“Itu Noah,” sampuk Ara dengan nada polos yang dibuat-buat. “Dia tak boleh bercakap, Tuan, Puan. Katanya ada masalah sikit dengan otak dia.”
“Hah? Biar betul?”
Ara mengangguk perlahan. “Sebab tulah dia diam saja dari tadi. Harap Tuan dan Puan tak ambil hati.”
Biarpun usianya masih mentah, realiti kejam di kawasan setinggan memaksa Ara matang lebih awal menjadi seorang budak yang licik. Dia mendedahkan ‘kecacatan’ Noah dengan cukup bersahaja, bijak berselindung di sebalik topeng simpati kononnya sekadar mahu membantu. Dalam persekitaran yang memaksa mereka saling memijak untuk terus hidup, lakonan Ara itu adalah satu percaturan yang sangat sempurna.
“Betul tu!” “Tuan, Puan, dia memang tak boleh bercakap!”
Kanak-kanak ‘normal’ yang lain pantas mencelah, beria-ia mengiyakannya.
Taro dan kumpulan budak ‘cacat’ yang lain tergamam. Tiada siapa sangka Ara akan bermain kotor sebegitu. Wajah Taro merah padam. Dia menahan marah melihat budak-budak sihat itu mensabotaj Noah secara terang-terangan tanpa sekelumit pun rasa bersalah.
Namun, Taro terus mengunci mulut. Jika dia bersuara, bermakna dia hanya akan menghancurkan peluang tipisnya sendiri untuk menarik perhatian bakal ibu bapa angkat di situ.
Noah mengerling sekilas ke arah budak perempuan itu. Dia sedikit terkejut.
Sepanjang tiga bulan lalu, Ara sentiasa menonjolkan sikap yang baik di matanya. Budak itu nampak seperti salah seorang daripada segelintir penghuni puak ‘normal’ yang benar-benar berhati mulia. Dia sentiasa bersikap lemah lembut, sampaikan Taro dan budak buangan yang lain sering memujinya dalam diam.
Sebelum ini, Noah bersangka baik padanya. Tetapi melihat percaturan licik budak itu sekarang, Noah sedar dia tersilap menilai. Dia terlupa betapa kejinya sifat manusia apabila terdesak untuk hidup. Dia masih terlalu naif.
Kata-kata Ara pantas membuahkan hasil. Orang-orang dewasa di situ mula mengangguk faham. Memang masuk akal. Dengan rupa paras yang menawan dan kulit sebersih itu, ibu bapa jenis apa yang sanggup membuang anak sebegini melainkan akalnya benar-benar rosak? Rasa kagum mereka serta-merta bertukar menjadi simpati.
Melihatkan minat bakal ibu bapa angkat itu mula pudar, Ara dan budak-budak sihat yang lain menarik nafas lega dalam diam.
“Tuan. Puan.”
Satu suara yang tenang dan jelas tiba-tiba memecah kesunyian.
Semua yang ada di situ terkedu. Mulut kanak-kanak lain ternganga luas seolah-olah baru nampak hantu. Golongan dewasa pula pantas menoleh kerana terkejut.
Suara itu datangnya daripada Noah.
Selama tiga bulan ini, Noah sengaja membisu untuk memerhati dan belajar. Dialek tempatan telah berubah jauh sepanjang tiga abad ini, jadi dia menggunakan kelas asas bahasa untuk kanak-kanak kecil di sini bagi menguasai kosa kata dan sebutan baharu. Dia tidak pernah menyertai sebarang perbualan, tetapi dia menyerap semuanya hanya dengan memasang telinga.
Semua orang beranggapan dia bisu. Mereka berkomunikasi dengannya menggunakan isyarat tangan yang melebih-lebih. Memandangkan tiada siapa yang benar-benar mahu berbual dengannya, dia lebih rela terus membisu.
“Otak saya tak ada masalah,” beritahu Noah dengan tenang. Suaranya stabil biarpun keluar dari peti suara seorang kanak-kanak.
Dia malas mahu membongkarkan pembohongan Ara semata-mata untuk membalas dendam murahan. Benda seperti itu langsung tidak setaraf dengan akalnya.
Orang-orang dewasa mengecilkan mata, memandang curiga ke arah Ara. Namun, mereka terkejut apabila melihat riak tergamam yang sama pada wajah kanak-kanak lain, malah pada wajah penjaga rumah anak yatim itu sendiri.
Bakal ibu bapa angkat itu berkerut dahi. Ada sesuatu yang tak kena.
Seorang lelaki separuh umur yang bertubuh sasa melangkah ke hadapan. “Tengok muka mereka semua, nampaknya tak ada seorang pun tahu kau boleh bercakap. Kenapa kau rahsiakannya?”
Kepercayaan adalah segalanya dalam soal mengambil anak angkat. Tiada keluarga yang sanggup membawa pulang seorang budak licik yang pandai menipu.
Noah tahu dia sudah memegang tumpuan penuh mereka. Dia membalas renungan lelaki itu dengan tenang. “Saya tak sengaja sembunyikan apa-apa. Saya cuma pendiam. Saya cuma pilih untuk tak bercakap, tapi semua orang terus anggap saya bisu.”
Mendengar jawapan yang cukup logik itu, rasa curiga orang-orang dewasa di situ mula pudar. Sudah menjadi kebiasaan bagi anak yatim dari kawasan setinggan menjadi terlalu pendiam akibat trauma masa silam.
“Kalau kau pemalu sekalipun, mustahil tak ada seorang pun pernah dengar kau sebut walau sepatah perkataan,” cabar seorang wanita. Wajahnya masih mempamerkan riak curiga.
Sebelum Noah sempat menjawab, Puan Dalila pantas mencelah.
“Budak ni pembersih sikit,” bohong wanita itu bersahaja, terus memintas ruang Noah untuk bersuara. “Kami tempatkan dia di ruang tidur yang berasingan. Dia memang jarang bergaul dengan budak-budak lain.”
Taro dan kanak-kanak lain berbalas pandangan keliru. Mereka tidak faham kenapa Puan Dalila sanggup menipu terang-terangan. Ruang peribadi di rumah anak yatim setinggan yang sesak ini? Itu satu kemewahan yang tak masuk akal.
Tetapi Noah pantas menangkap niat sebenar wanita itu. Sistem rumah anak yatim pada zaman ini masih sama sahaja seperti tiga abad lalu. Mereka sanggup mencipta latar belakang palsu demi menaikkan peluang seorang kanak-kanak dijadikan anak angkat. Andai bakal ibu bapa angkat ini tahu Noah baru dihantar ke sini tiga bulan lepas, pasti tiada sesiapa yang sudi mengambilnya.
Kanak-kanak yang dibuang pada usia tujuh tahun ke atas pasti mempunyai ingatan yang sangat jelas tentang ibu bapa kandung mereka. Tiada keluarga yang mahu melaburkan masa dan wang, hanya untuk menanggung risiko anak itu lari mencari keluarga sebenar apabila membesar kelak.
Faham akan permainan tersebut, Noah kekal diam. Matanya sempat menangkap pergerakan Ara dan budak-budak ‘normal’ yang lain. Mulut mereka sudah terbuka, gatal mahu membongkarkan kebenaran. Namun Puan Dalila bertindak lebih pantas. Wanita itu melemparkan jelingan maut ke arah Ara dan batu-batu api yang lain. Niat mereka terus mati dan masing-masing menikus ketakutan.
Di Rumah Anak Yatim Harapan, Puan Dalila adalah pemegang kuasa mutlak. Jika mereka berani mencari nahas dengannya, wanita itu boleh memadamkan terus peluang mereka untuk dipilih dengan cukup mudah.
Noah tahu Puan Dalila langsung tidak membela nasibnya atas dasar kasih sayang. Wanita itu cuma mahu dia diambil sebagai anak angkat secepat mungkin supaya rumah ini kurang satu perut untuk diberi makan.
“Faham…” gumam seorang wanita gempal. Matanya merenung kulit Noah yang cerah itu sebelum pandangannya melembut penuh simpati. “Anak, saya akan ambil kamu. Kamu akan jadi anak saya.”
Taro dan kumpulan buangan yang lain terus ceria. Mereka kelihatan benar-benar teruja, seolah-olah merekalah yang terpilih.
Sebaliknya, Noah tidak terburu-buru untuk bersorak. Matanya mengimbas penampilan wanita gempal itu atas ke bawah. Renungannya terhenti pada jari-jemari wanita itu yang kematu dan kasar. Dahinya berkerut sedikit.
Baru sahaja Noah mahu menolak dengan cara baik, satu tawa sinis mencelah secara tiba-tiba.
“Saya berkenan betul dengan budak ni. Mengikut status yang saya ada, saya rasa saya jauh lebih layak jadi bapa dia.”
Semua mata terus beralih ke arah seorang lelaki separuh umur. Rupa parasnya biasa sahaja, tetapi bibirnya mengukir senyuman sinis yang jelas angkuh.
Wanita gempal tadi berkerut dahi. Nadanya terus bertukar garang. “Tuan ni siapa nak potong barisan?”
Senyuman lelaki itu semakin melebar. “Saya cuma tukang kebun untuk keluarga Kesuma.”
Budak-budak di situ sekadar mempamerkan riak bingung, namun wajah golongan dewasa terus bertukar pucat lesi. Bunyi bisikan terkejut meletus pantas dari celah kerumunan.
“Keluarga Kesuma? Keluarga Kesuma yang itu?” “Siapa lagi elit Kesuma yang mampu upah tukang kebun peribadi?”
Riuh-rendah sebentar tadi terus mati. Wajah wanita gempal itu pucat lesi. Dia pantas menundukkan pandangan dan tidak lagi berani bersuara.
“Jadi, macam mana, budak?” soal lelaki tersebut. Dia senyum sinis, jelas bangga melihat reaksi takut orang di sekelilingnya.
Melihat reaksi orang dewasa di situ, Ara dan kanak-kanak lain mula faham akan situasi sebenar. Pandangan mereka terhadap Noah terus berubah tajam. Mendapat tawaran daripada wakil keluarga elit sekalipun hanya tukang kebun, siapa yang tidak cemburu?
Noah mengerutkan dahi. Selepas berfikir sejenak, dia menggeleng.
“Maaf, Tuan. Terima kasih atas tawaran tu,” balas Noah dengan tenang. “Tapi saya lebih berharap untuk diambil oleh seorang doktor. Saya rasa lebih terjamin.”
Semua yang ada terkejut. Noah baru sahaja menolak tawaran itu!
Tukang kebun tersebut tergamam. Dia langsung tidak menyangka akan ditolak. Sudah berpuluh-puluh rumah anak yatim dia pergi semata-mata untuk mencari seorang anak angkat. Mana-mana kanak-kanak yang mendengarnya memetik nama ‘Keluarga Kesuma’ pasti akan merayu untuk dipilih. Belum pernah ada yang mampu kekal tenang, apatah lagi menolak tawarannya dengan alasan yang cukup logik.
Ketika lelaki itu cuba menghadam penolakan tersebut, Noah kekal berdiri tegak. Dia tidak bodoh. Reaksi takut orang dewasa tadi sudah cukup membuktikan bahawa ‘Keluarga Kesuma’ memegang kuasa besar di dunia baharu ini.
Tetapi Noah ada perancangannya sendiri. Dan menjadi orang suruhan di dalam ‘sangkar agam’ keluarga orang lain sememangnya tiada dalam senarai.
