Hutan Tabun – Tingkat Satu, Menara Seribu
Hari Ke-9 Gelombang Ketujuh
Bau hanyir darah hitam yang pekat menusuk hidung, cecair likat itu mengalir perlahan-lahan, menitik ke atas timbunan tebal daun kering yang menutupi tanah. Di depan Kael Novera, seekor Kumbang Hitam terbaring kaku, tiada tanda ia masih bernyawa.
“Dua puluh lima,” Kael menggumam sendirian, namun tiada langsung nada bangga atau kepuasan dalam suaranya. Sebaliknya, dia mengeluh.
Apa yang dilakukannya ini hanyalah rutin yang meletihkan. Sudah sembilan hari dia terperangkap di Tingkat Satu Menara Seribu, di kawasan Hutan Tabun. Hutan ini telah menjadi dunia dan penjara serta tempat dia berburu.
Kumbang Hitam di hadapannya hanyalah Raksasa Biasa Level 0, dikira antara makhluk paling lemah yang menghuni Menara Seribu. Satu hakikat yang menyedihkan, kerana Kael sendiri tidak jauh bezanya; dia juga masih terikat di Level 0. Walaupun kumbang ini lemah dari segi kekuatan fizikal dan kelajuan, malah tidak mampu terbang tinggi, ia telah dianugerahkan dengan satu kelebihan yang ketara.
Kumbang itu dilindungi oleh cangkerangnya yang terkenal keras. Ramai Pendaki percaya itulah satu-satunya ‘ihsan’ yang Menara Seribu berikan kepada makhluk itu, satu cara untuk ia bertahan dalam kekejaman dunia ini. Setiap inci tubuh kumbang itu dilindungi oleh lapisan zirah semula jadi, dan tanpa senjata, adalah mustahil untuk Pendaki biasa menembusinya.
Pandangan Kael jatuh pada Pisau Perak yang masih di dalam genggamannya. “Nasib baik aku ada pisau ni.”
Satu senyuman nipis, yang jarang sekali muncul, terukir di bibirnya. Pisau Perak Gred F itu adalah hadiah daripada Pak Cik Scott, rakan baik bapanya, yang diberikan sebelum dia melangkah masuk ke Menara Seribu. Dalam masa sembilan hari yang singkat ini, pisau itu telah terbukti menyelamatkan nyawanya berkali-kali.
Tanpa berfikir panjang, Kael menekan Pisau Perak Gred F miliknya ke celah cangkerang, satu pergerakan yang kini sudah dia kuasai. Dia mengangkat tubuh kumbang itu sedikit ke atas untuk mengeluarkan saki baki darah yang ada.
Dia kemudiannya menggerakkan pisau tersebut sebelum terdengar bunyi retak halus. Dia terus mencungkil isi daging putih di dalamnya, menyuap ke mulut, dan menelannya mentah-mentah.
“Mujur,” Kael berfikir sambil mengunyah. Dia bersyukur atas satu-satunya perkara aneh di tempat ini. “Nasib baik daging raksasa dalam Menara Seribu ini sedap.”
Menurut catatan yang pernah dibacanya di dalam Arkib Menara, daging raksasa di sini memang lazat. Ada yang direkodkan berasa seperti ayam panggang, stik, daging salai dan macam-macam rasa lagi. Daging kumbang yang sedang dikunyahnya ini pula, rasanya sebiji macam isi ketam segar, lengkap dengan rasa manis dan masin semula jadi, seolah-olah sudah diperasa dengan sempurna. Tidak perlu dimasak, tidak perlu ditambah perasa.
[Tiada Mata Biasa diperoleh.]
Satu suara robotik bergema perlahan di dalam minda Kael, menyampaikan notifikasi yang sudah dijangkanya. Dia mengeluh, rasa kecewa itu singgah seketika. Namun, tugasan ini masih belum selesai sepenuhnya. Masih ada satu lagi ganjaran terakhir yang perlu diambil daripada bangkai ini—Kristal Tenaga.
Pisau Peraknya kembali bekerja. Bilah itu menyelinap di antara celahan cangkerang dan kulit kumbang yang kini mula mendingin. Isi putih di dalamnya, yang sebentar tadi dimakannya untuk Mata Biasa, kini sudah tidak mempunyai apa-apa nilai lagi. Dia menekan dan membelah gumpalan isi itu, bukan lagi untuk makan, tetapi untuk mencari sesuatu yang lebih penting.
“Mana Kristal Tenaga dia?” gumam Kael.
Dia mengulangi pergerakan itu, memotong dengan lebih dalam. Tangannya kini berlumuran dengan darah hitam yang pekat dan berbau. Wajahnya berkerut keliru. Ini adalah kumbang ke-25 dari spesis yang sama yang telah ditewaskannya, tetapi lokasi kristal itu tidak pernah tetap. Ada yang ditemui di kepala, ada di abdomen, malah ada yang tersorok jauh di dalam kaki.
Ia seolah-olah satu lagi helah kejam Menara Seribu untuk menguji kesabaran para Pendaki. Dengan saiz kumbang ini sebesar anjing dewasa, mencari satu objek kecil sebesar ibu jari di dalam tubuh sebesar ini adalah satu kerja yang melecehkan.
“Pelik. Takkan kali ini tiada kristal?”
Kael masih tidak berpuas hati. Mustahil tiada. Dia menggerakkan pisaunya dengan lebih teliti, hujung bilah itu kini menyisir perlahan-lahan di antara organ dalaman yang lembik. Kesabaran adalah kuncinya. Beberapa saat kemudian, hujung bilah itu terlanggar sesuatu. Satu sentuhan keras yang jelas berbeza dari daging di sekelilingnya.
Senyuman nipis akhirnya terukir di bibir Kael. “Jumpa pun.”
Dia mencungkil objek itu keluar dengan teliti. Ia adalah sebuah kristal hitam yang kusam, dengan simbol kumbang yang samar-samar terukir pada permukaannya. Dia mengesat kristal itu pada baju tunik kapasnya, membersihkan sisa darah dan lendir sehingga ia bersih. Sebaik sahaja selesai, dia terus memasukkan kristal itu ke dalam mulut.
Sambil mengunyah, Kael terfikir sejenak tentang para Pendaki Gelombang Pertama. Tanpa maklumat, tanpa Arkib, siapa yang cukup gila, atau mungkin cukup terdesak, untuk mengambil objek yang baru dicungkil keluar dari bangkai raksasa dan memasukkannya ke dalam mulut? Bau darah dan lendir raksasa sahaja sudah cukup meloyakan.
Tetapi itulah ironi terbesar Menara Seribu. Di dalam dunia yang kejam ini, daging dan Kristal Tenaga, kedua-duanya amat lazat. Kristal itu dikunyah; teksturnya kenyal dan rasanya manis, tidak ubah seperti gula-gula getah perisa buah-buahan. Menurut rekod di Arkib Menara, rasa manis ini tidak berbahaya. Jadi, para Pendaki bebas mengambilnya sebanyak mungkin, satu-satunya kenikmatan kecil di neraka ini.
[Tiada Astra diperoleh.]
Sebaik sahaja notifikasi itu muncul dan bergema di dalam mindanya, kekecewaan jelas terpamer di wajah Kael. Dia mengetap bibir. Sebenarnya, dia tidak patut berasa sedemikian. Dia tahu, malah semua Pendaki lain juga tahu, bahawa peluang untuk memperoleh Astra—kuasa unik yang mampu meningkatkan kekuatan dan keupayaan Pendaki—daripada Raksasa Biasa adalah hampir mustahil.
Dia teringat dengan jelas apa yang dibacanya di Arkib Menara lagi. Setiap Astra adalah unik, bergantung pada kristal raksasa mana ia datang, dan para pengkaji telah merumuskan kebarangkaliannya: serendah satu dalam sejuta. Catatan Arkib itu juga jelas menyatakan bahawa peluang hanya akan meningkat jika kristal itu diperoleh daripada raksasa di hierarki yang lebih tinggi.
Setakat yang diketahui, hierarki raksasa di Menara Seribu terbahagi kepada empat: Biasa, Mutan, Purba, dan yang paling digeruni, Sakti. Tiada Pendaki pernah melaporkan telah bertemu dengan Raksasa Purba atau Sakti. Kael mengesyaki, jika ada sekalipun, mereka tidak pernah berpeluang untuk pulang menceritakannya. Kewujudan raksasa-raksasa itu hanyalah sekadar catatan di dalam Arkib, satu amaran tentang bahaya sebenar yang menanti di Menara ini.
“Mungkin aku dah banyak sangat makan Kumbang Hitam,” Kael merungut perlahan, kekecewaannya kini beralih kepada masalah yang lebih mendesak. “Kalau macam ni, bila baru aku dapat naik ke Level 1?”
